昭和南海地震は、1946年（昭和21年）12月21日午前4時19分過ぎに潮岬南方沖（南海トラフ沿いの領域）78キロメートル（北緯32度56.1分 東経135度50.9分）、深さ24キロメートルを震源としたMj8.0（Mw8.4）のプレート境界型巨大地震である。
「1946年南海地震」とも呼ばれ、単に「南海地震」といえばこの地震を指すことも多い。
発生当時は南海道地震と呼ばれていた。
南西日本一帯では地震動、津波による甚大な被害が発生した。
この領域では繰り返し大地震が発生しているとされ、前回の南海地震である安政南海地震から92年ぶりの発生となった。
また、この地震の2年前である1944年（昭和19年）12月7日には昭和東南海地震も起きていた。
昭和東南海地震の発生を受けて、今村明恒は「宝永地震や安政東海・南海地震は東海・南海の両道に跨って発生したものであるが、今回の地震は東海道方面の活動のみに止まっており、今後、南海道方面の活動にも注視するべきである」と指摘していたが、当時これに耳を傾ける者はいなかった。
1940年代半ばの日本では、このほかにも1943年（昭和18年）の鳥取地震、1945年（昭和20年）の三河地震といったいずれも死者1,000人以上を出している大きな地震が相次いでおり、これらの地震は太平洋戦争終戦前後における「4大地震」とされる。
1946年（昭和21年）12月21日未明4時19分、紀伊半島沖を震源とする巨大地震が起きた。
フィリピン海プレートがユーラシアプレート下に沈み込む南海トラフ沿いで起きた海溝型地震と解釈できるとされている。
高知測候所において記録された震動時間は約9分間であったが、特に激しく揺れた時間は1-2分前後であった。
しかし実際の地震の体験者によれば9分間の揺れに納得する声が多く、これは他に行動することがなく、かつ恐怖心により長く感ずるためとの見方もある。
高知における初期微動の継続時間は18.2秒、初動方向は西北西の上動であった。 ☆ (T.Koga）長崎市の三山不動産
